在海水中发育,卵通常较小而透明,略带浮性,卵裂属于典型的辐射型全等裂,分裂卵所有细胞基本均等。卵裂结果形成均等的有腔囊胚,复以纤毛并具有宽的卵裂腔。有腔囊胚以内陷方式形成原肠胚。胚胎继续发育,大约经过2-3天,变为自由生活的耳状幼体。耳状幼体两侧对称,色透明,靠鞭毛带在水中运动,行浮游生活,以浮游植物为食,经过5-7天或者更长的浮游生活后,耳状幼体缩短变为樽形幼体。樽形幼体呈桶状,多具5个鞭毛环,随着内部的连续变化,鞭毛环逐渐消失,5个原始触手的出现,1-2个管足的形成,樽形幼体变为五触手幼体而沉入海底,开始底栖生活。通常再渡过一段较长时间,五触手幼体的触手和管足逐渐增加而变态为稚参。从受精卵发育到体长4-5毫米的稚参大致约需40天。上述海参生活史是典型情况,少数有例外。海参一般约经二三年达到性成熟,以后连续生长几年,刺参起码可活5年。
万米深海沟最普通的动物就是海参。但是,深海海参不能食用。食用海参多栖息硬的石底、珊瑚礁底或珊瑚砂底。他们在海底能缓慢地匍匐前进,或潜伏于沙底或躲藏在石下。刺参有“夏眠”现象,玉足海参有“冬眠”现象。
盾手目海参多取食沉积物里的有机碎屑和微小生物,如海藻、有孔虫、放射虫、挠足类、介形类和小形贝类等,随同沉积物一并吞入口中。它们靠盾形触手,铲或耙取沉积物表层物质,有的种类摄食有节奏性,与光线强弱有关。实际上刺参“夏眠”也是一种季节节奏性。某些盾手目有选择性,能选择有机物丰富的沉积物为食。由于海参是沉积物食性,故海参对于搬运海底沉积物有一定的作用。枝手目海参的食性和盾手目海参不同,它们是悬浮物食性,即靠触手摄取海水中的浮游生物为食。穴居沙泥底的海参如芋参和锚参吞食洞穴周围的泥沙,消化泥沙中的有机营养物质,不能消化的物质被排出并在幼体尾部附近堆成一堆粪便。
海参的再生力很强,受到刺激或处于不良环境下,如水质污浊,氧气缺乏,身体常强力收缩,压迫内脏从肛门排出,这种现象称为排脏现象。内脏排出后能再生新的内脏。少数海参被横切为2-3段,各段也能再生为完整个体。